Homeschool en California: la ley y cómo empezar

Sí, aunque el Education Code (código de educación) de California nunca usa la palabra "homeschool" como una categoría legal aparte. Las familias encajan la educación en casa en una de las excepciones a la asistencia obligatoria a la escuela pública. El California Department of Education (CDE) menciona estas formas de estudiar en casa:

• Escuela privada en casa (home-based private school). Creas tu propia escuela privada, presentas cada año el Private School Affidavit (PSA) y llevas los registros que debe llevar una escuela privada. Es la opción más común para quienes hacen homeschool por su cuenta.
• Programa satélite de escuela privada (private school satellite program, PSP). Inscribes a tu hijo en una escuela privada que ya existe y que apoya el aprendizaje en casa. El PSP presenta la declaración jurada y guarda los registros oficiales; tú enseñas en casa.
• Tutor privado con credencial. Un tutor (o un padre o madre) con una credencial de maestro de California válida para el grado puede enseñar al niño bajo la sección § 48224, que fija un mínimo de horas al día y de días al año.
• Escuela pública charter o programa público de estudio independiente (independent study). Tu hijo sigue inscrito en una escuela pública, pero aprende en casa. Legalmente esto es escuela pública, no homeschool, así que aplican las reglas de la escuela, incluidos los exámenes estatales.

En 2008, un tribunal de apelaciones de California (*Jonathan L. v. Superior Court*) reconoció que la educación en casa puede considerarse una escuela privada según la ley estatal.

Para una escuela privada en casa:

• Elige un nombre para tu escuela y decide quién va a enseñar.
• Presenta el Private School Affidavit (a veces llamado R-4) en el sistema de presentación en línea del CDE. Se firma bajo pena de perjurio. La ley fija el plazo del 1 al 15 de octubre, pero el sistema abre el 1 de agosto y sigue abierto durante el año escolar, así que una escuela nueva puede presentarlo cuando empieza. Si lo presentas antes (desde el 1 de agosto), no tienes que presentarlo otra vez en octubre.
• Retira a tu hijo de la escuela pública. Una vez presentada tu declaración, avisa por escrito a la escuela actual de tu hijo que ahora está inscrito en tu escuela privada, y guarda una copia. La escuela puede enviar los expedientes a tu escuela si los pides.
• Vuelve a presentarlo cada año que continúes. Si ya lo presentaste antes, puedes usar el código de confirmación del año pasado para llenar el formulario más rápido.

Si usas un programa satélite, te inscribes en el PSP; este presenta la declaración, pide los expedientes a la escuela anterior y te dice qué espera de ti.

El CDE aclara que presentar la declaración no significa que el estado apruebe o autorice tu escuela. El distrito escolar local que aparece en la declaración decide si el niño cumple con la excepción a la asistencia obligatoria.

Una escuela privada debe enseñar las diversas ramas de estudio exigidas en las escuelas públicas, y las clases deben ser en inglés. Esas ramas están en el Education Code § 51210 para los grados 1 a 6 y § 51220 para los grados 7 a 12, e incluyen áreas como inglés, matemáticas, ciencias sociales, ciencias, bellas artes, salud y educación física.

California no fija un mínimo de días u horas para una escuela privada en casa. La opción de tutor privado con credencial es diferente: la sección § 48224 exige al menos tres horas al día durante 175 días al año.

No hay exámenes estatales ni revisión de portafolio para los niños en una escuela privada en casa o en un PSP. Los alumnos de escuelas charter y de estudio independiente público son alumnos de escuela pública y hacen los exámenes estatales a través de su escuela.

Como escuela privada, debes llevar un registro de asistencia (attendance register) que anote cada ausencia de medio día o más. También se espera que las escuelas privadas guarden registros de los cursos que ofrecen y de los nombres, direcciones y preparación de quienes enseñan. Guarda estos registros, junto con muestras de trabajos, por si el distrito escolar pregunta si tu hijo cumple con la excepción.

Como tu escuela privada en casa es una escuela privada, fija sus propios requisitos de graduación y emite su propio diploma y certificados de estudios (transcripts). Lleva un registro claro de cursos, créditos y calificaciones desde el grado 9: las universidades y los empleadores los van a pedir. Si usas un PSP, normalmente el PSP emite el certificado de estudios y el diploma.

Los community colleges (colegios comunitarios) de California pueden admitir a estudiantes en edad de preparatoria para tomar cursos universitarios, que pueden contar como créditos de preparatoria y de universidad. En una escuela privada en casa, tú firmas los documentos como administrador de la escuela. Pregunta al college cuál es su proceso de admisión para estudiantes de homeschool.

California no tiene una ley que garantice a los estudiantes de homeschool el acceso a clases o deportes de la escuela pública. Los deportes de preparatoria los regula la California Interscholastic Federation (CIF, la federación interescolar de California), cuyas reglas de elegibilidad dependen de estar inscrito en una escuela miembro, así que, en general, los alumnos de una escuela privada en casa no pueden jugar en un equipo de escuela pública. Los alumnos de un programa charter o de estudio independiente pueden tener opciones a través de su escuela. Las ligas de homeschool y los equipos de club son las alternativas más comunes.

Si crees que tu hijo tiene una discapacidad, comunícate con tu distrito escolar local. Según la ley federal IDEA (Individuals with Disabilities Education Act, ley de educación para personas con discapacidades), los distritos deben identificar y evaluar a los niños que puedan necesitar educación especial, incluidos los de escuelas privadas; pregunta qué servicios ofrece el distrito a los alumnos de escuelas privadas, si es que ofrece alguno.

California tiene varias organizaciones estatales de homeschool, como la HomeSchool Association of California y la Christian Home Educators Association of California, además de muchos grupos de apoyo regionales y cooperativas (co-ops). Las bibliotecas públicas, los museos y los parques estatales ofrecen programas que funcionan bien para familias de homeschool.

California no tiene una cuenta de ahorro educativo (ESA) ni un programa de vales (vouchers) para el homeschool. Las familias que quieren fondos públicos para materiales suelen inscribirse en un programa charter o de estudio independiente, pero así el niño pasa a ser alumno de escuela pública.